昭和63（1988）年11月にキハ400、480からなるキハ400系が登場し、急行「宗谷」に投入されました。またこの時、細々と生き残っていた急行「ちとせ」の間合い運用にも就きました。
早朝、「北斗星1号」から4分遅れで東室蘭を出た701D 下り急行「ちとせ」は、札幌には「北斗星1号」から5分遅れて到着。一旦苗穂へ引き上げ、お昼前に303D 急行「宗谷1号」となって稚内へ向かいます。
夕方、304D 急行「宗谷4号」は、札幌到着後、引き続き702D 上り急行「ちとせ」となって東室蘭へ向かいました。
平成2（1990）年9月のダイヤ改正で急行「ちとせ」は特急「ライラック」へ格上げされ、キハ400系による急行「ちとせ」はわずか2年足らずで終了しました。
